Peter Carlsson, een van die mensen die vroeger bij Tesla werkte, is tegenwoordig druk aan de slag bij accucel startup Northvolt. In een interview sprak hij over de huidige stand van zaken van het project. Hij vertelde ook dat zijn bedrijf de beruchte 100 dollar/kWh-grens daadwerkelijk wil doorbreken.
Northvolt wordt op grote schaal ondersteund door Volkswagen. Ook is er een samenwerking met BMW. Volgens Carlsson moet de geplande productie in de eerste twee fabrieken van Northvolt de kosten van accucellen voor Duitse en andere klanten aanzienlijk verlagen. Samen met Volkswagen wil men accucellen produceren voor “veel minder dan 100 dollar per kilowattuur”, vertelde Carlsson aan de krant Handelsblatt. Deze prijs is niet alleen maar een mooi rond getal. Volgens deskundigen maakt deze prijs elektrische auto’s qua aanschafkosten concurrerend te maken met auto’s met verbrandingsmotoren.
Tesla neemt nog steeds pioniersrol in
Een van de pioniers op het gebied van elektromobiliteit is Tesla. Samen met samenwerkingspartner Panasonic neemt Tesla al vele jaren een leidende rol in op het gebied van accutechnologieën en productieprocessen. Tesla wil in de toekomst ook zijn eigen accucellen maken, om volledig onafhankelijk te kunnen produceren. Het Amerikaanse bedrijf wil de kosten verder verlagen door middel van diverse nieuwe technologieën en verbeteringen, zoals Elon Musk tijdens Battery Day toelichtte. Ook verklaarde Musk dat hij van plan is om bij Berlijn een enorme accufabriek wil bouwen. Carlsson zegt “blij” te zijn met Tesla’s voornemen. Northvolt alleen kan Duitsland namelijk niet veranderen in een expertisecentrum en leverancier van accu’s. Daar is de zuigkracht van een bedrijf als Tesla voor nodig.
Prijs accucellen naar 100 dollar per kWh
De kosten waarvoor Tesla momenteel accu’s produceert, zijn niet openbaar. Experts schatten deze op ongeveer 120 dollar per kilowattuur. Volkswagen en General Motors produceren ze momenteel voor ongeveer 140 dollar per kilowattuur. Dat is nog een behoorlijk verschil. Carlsson verklaart dat de startup zijn doelstelling wil bereiken op een vergelijkbare manier als Tesla. De kosten per eenheid worden lager door de grootschalige productie en voortdurende verbeteringen. “Het is de combinatie van kleine dingen die telt. Je moet een holistische kijk op het hele proces hebben, van accuchemie tot celontwerp en de integratie van de accu in het voertuig”, vertelt Carlsson.
Productie in Salzgitter start in 2024
Samen met Volkswagen heeft Northvolt een joint venture opgezet om in het Duitse Salzgitter een grootschalige productiefaciliteit voor accucellen op te zetten. De joint-venture moet begin 2024 van start gaan en moet uiteindelijk een van de grootste accufabrieken van Europa worden. De productiecapaciteit bedraagt aanvankelijk 16 gigawattuur (GWh) per jaar. Dit kan later uitgroeien tot 24 GWh. Omdat Volkswagen wereldwijde veel meer dan die 24 GWh nodig heeft, zal de Duitse autofabrikant ook accu’s van de Aziatische leveranciers betrekken, die volgens Carlsson de markt nog wel even blijven domineren.
Prijs zal geleidelijk dalen
Volgens Carlsson zal Northvolt niet in staat zijn om onmiddellijk accu’s voor die hele lage prijs te maken. Dat is onmogelijk zolang het bedrijf zich nog in de opstartfase bevindt. “Maar zodra we hoge volumes produceren, zullen we zeer concurrerend zijn.” Het project in Salzgitter vordert goed, maar het goedkeuringsproces in Duitsland blijkt iets moeilijker te gaan dan voor de eerste eigen fabriek in Zweden. Tot nu toe is het een voor Europa uniek project, mede omdat Northvolt tegelijkertijd ontwikkelt en bouwt. Dat vereist een grote mate van flexibiliteit, maar op die manier kan het bedrijf makkelijker voldoen aan de eisen van de Zweedse overheid. De Duitse overheid vraagt om aanzienlijk meer gedetailleerde specificaties op het gebied van de veiligheid van het project.
Inhaalslag voor Duitse fabrikanten
Met betrekking tot Tesla’s huidige voorsprong op de gevestigde autofabrikanten, zei Carlsson dat Duitse bedrijven “duidelijk zijn ingehaald” in de accucelproductie. Maar ze kunnen zich nog enorm verbeteren als het gaat om het integreren en optimaliseren van de accu. Tesla loopt duidelijk voorop met zijn accusysteem en is volgens Carlsson “zeer goed in het optimaliseren van het celontwerp, het accupakket en het voertuig”. Tesla heeft echter ook het grote voordeel dat het vanaf het begin af aan op ‘elektrisch’ kon focussen en “geen 50 jaar mechanische ontwikkeling achter de rug heeft”.
