Als we het over autonoom rijdende voertuigen hebben, denken we meestal aan bedrijven als Tesla, Google en Apple. Maar ook de Russische zoekmachinegigant Yandex heeft op dit gebied de nodige stappen gezet en gaat nog meer stappen zetten. Yandex wil namelijk al autonome voertuigen zonder de controlerende chauffeurs op de openbare weg laten rijden.
Dat zou moeten gebeuren vanaf augustus, in de Russische stad Innopolis. Daar wil Yandex vijf autonome voertuigen geheel zelfstandig op pad sturen. Dit is overigens nog maar het begin want tegen het einde van het jaar hoopt Yandex 100 voertuigen op de weg te hebben. Dan rijden ze onder anderen in Innopolis, Skolkovo en Tel Aviv. Buiten die testmarkten, overweegt Yandex om ook in Las Vegas te gaan testen.
Mijlpaal
Het op de openbare weg laten rijden van autonome voertuigen zonder de extra veiligheid in de vorm van chauffeurs is natuurlijk een belangrijke mijlpaal. Dmitriy Polishchuk, hoofd van de ontwikkelingsafdeling van autonome voertuigen van Yandex, zegt dat het bedrijf klaar is voor de het inzetten van autonome voertuigen zonder bestuurder.
“Auto’s reden 24/7 zonder ongelukken”
Yandex heeft tussen de Russische steden Innopolis en Skolkovo al zo’n 4000 ritten met autonoom rijdende voertuigen verzorgd. Dat was steeds met controlerende chauffeurs in de voertuigen. “We hebben hier veel tests op gedaan en er zijn een paar kleine dingen die we nog moeten doen en herstellen, maar die zullen we aanpakken voordat we van start gaan,” vertelde hij aan Automotive News. “Maar over het algemeen hebben we de auto’s 24 uur per dag en 7 dagen per week zonder ongelukken zien rijden.”
Voorbereiden op rijden zonder chauffeur
De aanpassingen die nog moeten worden doorgevoerd hebben volgens Polishchuk niets met de veiligheid te maken. De ingenieurs moeten bijvoorbeeld nog nadenken over de wijze waarop de auto’s een U-bocht maken. Dit moet zodanig gebeuren dat ze de menselijke chauffeurs die in de buurt zijn, niet in de war brengen. Ook op plaatsen waar een bushalte of een zebrapad zijn en waar voetgangers langs de kant van de weg staan die niet over willen steken, zal het voertuig soms remmen omdat het denkt dat de mensen wel willen oversteken. “Dat is niet onveilig,” zei Polishchuk. “Het is gewoon ongemakkelijk voor de mensen in de auto.”
Autonoom rijden zonder chauffeur
Auto’s zonder bestuurder op de openbare weg zijn nog steeds een zeldzaamheid. Eerder deze maand ondertekende de gouverneur van Florida de wetgeving die autonome voertuigen zonder chauffeur aan boord toestaat. In oktober 2018 kreeg het Amerikaanse Waymo de eerste vergunning om dergelijke operaties in Californië uit te voeren. Waymo is echter nog niet zo ver dat het voertuigen zonder chauffeur de openbare weg kan sturen. Het bedrijf voerde in december een aantal korte ritten zonder veiligheidsbestuurders uit in een klein aantal voertuigen. Dit gebeurde in een speciaal omheind gebied in Phoenix. “De meeste van onze ritten hebben nog steeds een chauffeur. We zijn nog erg voorzichtig”, zegt Waymo CEO John Krafcik. Nuro heeft onbemande voertuigen getest in Arizona. Hierbij werd het autonome voertuig gevolgd door een ander voertuig met een speciale draadloze verbinding met de testauto.
Ook testen in Tel Aviv
Eerder deze maand is het Russische Yandex ook een andere markt binnengetreden. Het is begonnen met testactiviteiten in Tel Aviv in Israël. Een stad met talloze smalle straten en een groot aantal fietsen, scooters en bromfietsen. Een prachtige uitdaging voor de ontwikkelaars van Yandex. De ervaringen die de ontwikkelaars van Yandex daar opdoen zijn daarom van grote waarde voor het verder ontwikkelen van de software. Deze wil men geschikt maken voor een groot aantal markten. Bij deze test zijn er, zoals de Israëlische regelgeving vereist, nog gewoon chauffeurs in het voertuig aanwezig.
Op zoek naar talent in Israël
De aanwezigheid van Yandex in Tel Aviv heeft nog een reden. Men wil ook getalenteerde ingenieurs op het gebied van robotica aantrekken. “Israël staat bekend om zijn opstartcultuur, dus wie aan onderzoek en ontwikkeling doet kan daar talent vinden, wat absoluut belangrijk is”, aldus Polishchuk.
Yandex
Yandex is een groot Russisch bedrijf dat een beetje vergelijkbaar is met zowel Google als Uber. Het bedrijf begon de eerste experimenten met autonome aandrijfsystemen in 2016. Het programma werd formeel gelanceerd in 2017. Dit jaar is een druk jaar voor het zelfrijdende programma van Yandex. In januari maakte Yandex zijn Amerikaanse debuut tijdens de CES in januari. Hier verzorgde het demoritten rond Las Vegas in een omgebouwde Toyota Prius. In maart is Yandex een samenwerking aangegaan met Hyundai Mobis.
Samenwerking met Hyundai Mobis
Yandex en Hyundai Mobis willen gezamenlijk software en een hardwareplatform voor geautomatiseerde voertuigen ontwikkelen. Hoewel het doel van die samenwerking is om uiteindelijk een platform te ontwikkelen dat voor meerdere voertuigen kan worden gebruikt – misschien voor verschillende fabrikanten – zegt Polishcuk woensdag dat de gezamenlijke werkzaamheden aan de Hyundai Sonata zullen beginnen. “Het was een van de opties en is het dichtst bij de release,” zei hij. “De Sonata heeft al de componenten die nodig zij om hem autonoom te kunnen sturen, dus hebben we deze auto als eerste stap gekozen. Maar in de toekomst kunnen zowel de hardware als de software die voor de Sonata is ontwikkeld, ook op andere voertuigen worden toegepast.
