De Nikola Corporation is een start-up die veel in het nieuws is geweest, maar niet altijd positief. Zo is een paar jaar geleden gebleken dat oprichter Trevor Milton investeerders heeft misleid. Milton is daarom tot een gevangenisstraf veroordeeld. Positief is dat de productie en verkoop van de waterstoftrucks goed op gang begint te komen.
Waterstoftrucks
De productie van Nikola’s waterstoftrucks, die plaatsvindt in Coolidge (Arizona), begon op 31 juli 2023. De commerciële lancering volgde op 28 september. Uiteindelijk produceerde de Nikola Corporation vorig jaar 42 van deze voertuigen. Daarvan zijn er 35 verkocht aan klanten in de Verenigde Staten en Canada. Deze verkoop is een cruciale stap voor Nikola, gezien de uitdagingen waarmee het bedrijf te kampen heeft gehad, waaronder beschuldigingen van fraude en enorme financiële verliezen.
De waterstoftrucks van Nikola, officieel bekend als Class 8 Nikola hydrogen fuel cell electric vehicles (FCEVs), zijn uniek in hun soort. Ze zijn ontworpen en geassembleerd in de Verenigde Staten en hebben een actieradius van maximaal zo’n 800 kilometer. Deze trucks kunnen binnen ongeveer 20 minuten worden bijgetankt, wat hen bijzonder geschikt maakt voor langere afstanden. De trucks beschikken over een opslagcapaciteit van 70 kilogram waterstof en hebben daarnaast twee back-upaccu’s met een gecombineerde capaciteit van 164 kWh.
De prestaties van deze waterstoftrucks zijn getest onder diverse omstandigheden. Zo blijkt dat de truck, zelfs met een zware lading van ruim 36.000 kilo en bij regelmatig bergopwaarts rijden, een actieradius van ruim 700 kilometer kan halen. In andere tests haalden de trucks zelfs een afstand van bijna 900 kilometer. Dit alles toont aan dat Nikola een product heeft ontwikkeld dat uitstekend geschikt is voor duurzaam transport over lange afstanden. Dat wil zeggen: wij vinden dit langere afstanden maar in de VS hebben ze het nog over ‘regionaal transport’.
Roerige periode
Zoals gezegd heeft Nikola een roerige periode achter de rug. Sinds de oprichting tien jaar geleden heeft het bedrijf in totaal een verlies geleden van 2,9 miljard dollar. Dat is niet zo bijzonder voor een start-up, ware het niet dat er vlak na de beursgang werd ontdekt dat de topman fraude had gepleegd. In 2020 werd een aandeel Nikola nog verhandeld voor ruim 65 euro, maar die waarde is inmiddels gedaald tot onder de 1 euro. Deze financiële neergang is grotendeels te wijten aan eerdere problemen, waaronder de presentatie van een prototype van een elektrische truck in 2016 die achteraf niet functioneerde. Dit leidde tot een onderzoek van de Amerikaanse beurswaakhond SEC en een boete van 125 miljoen dollar voor het misleiden van investeerders.
Een belangrijk aspect daarvan is de rol van oprichter Trevor Milton. Milton, al lange tijd geleden afgetreden, werd veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf wegens effectenfraude, gerelateerd aan misleidende uitspraken over de onafhankelijke ontwikkeling van een pick-uptruck en accu’s, en over de functionaliteit van hun vlaggenschip, de “Nikola One” semi-truck. Daarnaast werd Milton beschuldigd van seksueel misbruik en zijn er vragen gerezen over de authenticiteit van zijn beweringen over zijn Cherokee-erfgoed, wat mogelijk invloed heeft gehad op de strafmaat.
Toekomst
Ondanks deze uitdagingen blijft Nikola zich richten op de productie van waterstoftrucks. Het bedrijf meldde in november 277 niet-bindende afnameovereenkomsten bij 35 klanten voor de waterstoftrucks en plant nog eens 47 elektrische vrachtwagens te leveren aan een andere klant. Deze voortzetting van de productie, ondanks de tegenslagen, toont aan dat Nikola ondanks de financiële en juridische strubbelingen door wil zetten. Uiteraard zal de toekomst van het bedrijf afhangen van het succes van hun elektrische- en waterstoftrucks en de mate waarin ze kunnen voldoen aan de vraag van klanten naar duurzame transportoplossingen. Terwijl het bedrijf moeizaam zijn weg voorwaarts zoekt, is het ook afwachten of het potentieel van waterstoftrucks met brandstofcellen behouden blijft. Er zijn immers steeds meer signalen dat trucks met verbrandingsmotoren op waterstof ook een interessante optie zijn voor duurzamere en efficiëntere transportoplossingen.
