De Californische startup Nuro presteerde het om in amper drie jaar tijd een autonoom rijdende bestelwagen te ontwikkelen. Vorig jaar lanceerde Nuro met de R1 de eerste onbemande, publieke bezorgservice. Het bedrijf haalde ook nog even een miljard op en ging samenwerken met Domino’s en grote supermarktketens.
Big business
Als je het autootje op onderstaande video rond ziet rijden, zal misschien wel moeten denken aan de populaire kinderserie Brum. Het komt ergens heel speels over, zo’n koddig bestelwagentje dat zelfstandig de weg naar de klanten weet te vinden en ze blij maakt met hun bestellingen. Maar het is tegelijkertijd ook echte big business. Dergelijke autonome bezorgdiensten zijn immers het verlengstuk van e-commerce, de branche die wereldwijd enorm is gegroeid en ons dagelijks leven steeds meer gaat beheersen. Nuro is dan ook niet het enige bedrijf dat dit soort autonoom rijdende bestelwagens ontwikkelt. Ook internetgigant Amazon is er bijvoorbeeld mee bezig. En het is Nuro ook niet voor niets gelukt om samenwerkingsverbanden aan te gaan met pizzabakker Domino’s en de supermarktketens Walmart en Kroger.
Eerste pilots in Houston
De eerste plaats waar Nuro écht de weg op gaat, is Houston. Nuro heeft besloten om in Bayou City een aantal pilots voor het testen van de autonome bezorgdienst. “Houston is onze eerste echte operationele stad”, vertelt Sola Lawal, product operations manager van Nuro. “Alle ogen bij Nuro zijn nu gericht op Houston.” Vorig jaar lanceerde Nuro ook al drie pilots in Houston, onder meer in Bellaire en de Heights. De eerste pilot was een samenwerking met Kroger, gevolgd door het bezorgen van pizza’s voor Domino’s in juni. Eind vorig jaar kondigde Nuro aam dat er in 2020 een pilot met Walmart wordt opgezet.
Houston is de ultieme uitdaging
Lawal legt uit waarom Houston zo interessant en uitdagend is voor Nuro. Houston wordt ook wel de meest diverse stad van de Verenigde Staten genoemd en heeft daarmee een heel uitdagend landschap. Hier kunnen de onbemande auto’s van Nuro leren hoe ze door de smalle, met bomen omzoomde straten van de West University kunnen rijden en uit de slootjes langs de drukke paden in de Heights kunnen blijven. “Er is hier ontzettend veel waar we van kunnen leren. Ook de bewoners zijn heel divers en staan bovendien open voor nieuwe ervaringen. Houston is op verschillende manieren een soort van grote microkosmos van de Verenigde Staten,” zegt hij. Bovendien zijn de afstanden in Houston wat groter, waardoor klanten niet zo snel even naar de supermarkt gaan of een pizza gaan halen. De kansen voor bezorgdiensten zijn daar gunstiger.
Regelgeving
Nog een reden waarom Houston interessant is voor Nuro, is dat de staat Texas dergelijke onbemande bezorgdiensten steunt in de vorm van bijvoorbeeld de Texas Connected en Autonomous Vehicle Task Force. Ook de stad Houston heet de pilots van Nuro van harte welkom. Sinds Nuro de pilots in Houston heeft opgezet, heeft het meer dan honderd medewerkers in Houston. De software wordt in Californië ontwikkeld en er wordt ook in Arizona gewerkt, maar Houston is de grootste vestiging van Nuro aan het worden.
Platform voor alle retailers
De vestiging in Houston groeit naarmate Nuro nieuwe samenwerkingsverbanden zoekt met meer winkels met als doel om boodschappen voor eens en altijd te elimineren. “Ons uitgangspunt is dat we de mensen kunnen brengen wat ze willen”, zegt Lawal op de vraag met welke soorten winkels Nuro wil samenwerken. Uiteindelijk, zegt Lawal, zou het plan zijn om elke boodschap te laten bezorgen met Nuro-technologie – van grote winkelketens zoals Walmart tot de lokale bloemist. “Ons doel is om een platform te hebben waar retailers op aangesloten kunnen worden, zodat ze gemakkelijk en goedkoop kunnen bezorgen”, zegt hij.
Positieve feedback op pilot
Afgelopen zomer lanceerde Nuro ook een pilot met autonoom rijdende personenauto’s waarvoor de Toyota Prius de basis vormde. Hiermee zijn ongeveer duizend leveringen voltooid. Die leveringen werden door de klanten uiterst positief beoordeeld en leverden een enorme tijdsbesparing op.
Ook Californië laat meer autonome voertuigen op de openbare weg toe
Vorige maand heeft de Amerikaanse staat Californië besloten om meer autonome voertuigen toe te staan. Ook daar worden er lichte, onbemande bestelwagens worden toegelaten die alles van pizza’s tot kruidenierswaren kunnen afleveren. Een van de bedrijven die daar een aan gaan vragen is uiteraard Nuro. Naast de pilots in Houston en eerdere proeven in Scottsdale wil het ook in de Golden State beginnen. Californië is de meest dichtbevolkte staat van de Verenigde Staten en is voor Nuro dus de ultieme gelegenheid om in korte tijd veel mensen te kunnen bedienen. Het is de staat die volgens David Estrada, chief legal and policy officer bij Nuro, de meeste mogelijkheden biedt. De Californische wetgeving verbiedt nog steeds om grote autonome voertuigen te laten rijden maar de kleine bestelautootjes van Nuro zij ongeveer zo groot als een golfkarretje. Deze mogen daar dus probleemloos de weg op.
Allereerste autonome, publieke bezorgdienst
Vorige jaar introduceerde Nuro de naar eigen zeggen allereerste onbemande, publieke bezorgdienst. De bewoners van Scottsdale (Arizona) konden hun boodschappen laten bezorgen door de R1, een volledig autonoom rijdend voertuig. Deze eerste onbemande bezorgservice was niet alleen het hoogtepunt van vele jaren werk, maar ook een nieuw begin. Het was namelijk een echt publieke bezorgdienst. Iedere retailer kon zich aansluiten en zijn bestellingen door de ‘bots’ van Nuro laten bezorgen. Doordat Nuro zich niet op één opdrachtgever of branche richt maar er gewoon voor iedereen wil zijn, zijn de mogelijkheden nagenoeg onbeperkt.
Nuro bestaat amper vier jaar
Nuro is pas in 2016 opgericht. In dat opzicht is het bijna ongelooflijk dat ze vorig jaar al volledig functionerende, onbemande bezorgservice op konden zetten. Het team van Nuro bestaat dan ook niet uit de eersten de besten. Een van de oprichters, Dave Ferguson, nam al eens deel aan de DARPA Urban Grand Challenge. Dit is een wedstrijd waarin teams bijvoorbeeld autonome auto’s in een mockup van een stedelijke omgeving moeten laten rijden. Het was de eerste keer dat zelfrijdende voertuigen in aanraking kwamen met het verkeer in de buurt in realistische, ongecodeerde scenario’s op de weg. Samen met zijn mede-oprichter Jiajun Zhu had hij ook het geluk om in de beginjaren deel uit te maken van Google’s autonome autoproject.
Alles in het teken van het beste voertuig en de beste service
De oprichters wilden uitdagingen aanpakken die een onmiddellijke impact hadden op gemeenschappen overal ter wereld. Ze realiseerden zich dat ze miljoenen uren tijd terug konden geven aan de maatschappij als ze een goedkope dienst bouwden die alles, overal en altijd kon bezorgen. Elke afdeling, van hardware tot software, van operations tot product, heeft nauw samengewerkt om de R1 en R2 (de kleine autonome bestelwagens van Nuro) vanaf het begin te ontwerpen en te bouwen. Door ze daadwerkelijk gezamenlijk te ontwikkelen konden ze alles op een uitermate doordachte manier ontwerpen. Van de ergonomie van het bagagecompartiment tot de vorm van het voertuig en het ontwerp en de plaatsing van de sensoren, alles stond in het teken van het ontwerpen van het beste voertuig dat de best mogelijke bezorgservice kon bieden.
Ongelooflijk veilig
Het ‘beste’ voertuig betekent ook dat het ongelooflijk veilig moet zijn. De R1 en opvolger R2 zijn uitgerust met zelfrijdende software en detectieapparatuur van wereldklasse, met redundantie voor elk kritisch rijsysteem. De R1 en R2 zijn ook lichter en wendbaarder dan een normale auto. In plaats van ontworpen te zijn om de passagiers binnenin te beschermen zoals in traditionele auto’s, zijn de R1 en R2 juist ontworpen om veilig te zijn voor mensen buiten het voertuig. “Het is een nieuwe manier van denken over vervoer en wat onze voertuigen kunnen en moeten doen”, vertelt Lawal.
Grote stap
Sinds het team van Google in 2015 de eerste onbemande rit op de openbare weg uitvoerde, heeft de industrie verschillende grote stappen gezet om deze technologie verder te ontwikkelen en op de markt te brengen. Het team van Nuro gelooft dat de lancering van haar onbemande bezorgdiensten tot die stappen behoren. Zij geloven ook dat 2020 het jaar wordt waarin het grote publiek kennis gaat maken met onbemande bezorgdiensten. En als het aan hen ligt is dat een kwestie van weken, niet van maanden of jaren.
