Het Chinese WeRide gaat in Saudi-Arabië elektrische autonome taxi’s exploiteren. Het bedrijf kreeg een vergunning van de Saudische Transport General Authority (TGA) voor activiteiten in het hele land. WeRide werkt in Saudi-Arabië samen met het Amerikaanse Uber.
Wat is WeRide?
WeRide is een van de grootste Chinese autonome-technologie concern, opgericht in 2017 en gevestigd in de megastad Guangzhou in het zuiden van China. Het heeft vestigingen in de Arabische Emiraten, Singapore en de VS.
WeRide maakt autonome bussen, bestelwagens, kleine & grote veegwagens, taxibusjes en bezorgwagens. De voertuigen zijn ontwikkeld in samenwerking met autofabrikanten en zijn gebaseerd op bestaande modellen. De bussen en veegwagens komen van Yutong, de taxibusjes van Farizon en de bestelwagens van JMC-Ford. Verder verkoopt het WePilot, een kant-en-klaar rijhulpsysteem.
Het bedrijf heeft een eigen taxidienst in China onder de WeRide Go naam. In de buitenlanden werkt WeRide samen met internationale en lokale taxifirma’s, soms via een joint venture en soms ook als aandeelhouder. Door deze typisch Chinese flexibiliteit is WeRide in staat snel uit te breiden. Het is al actief met autonome taxi’s in China, de VAE, Singapore, Frankrijk, de VS, Zwitserland en nu ook Saoedi-Arabië.
De vergunning
WeRide is het eerste bedrijf dat in Saudi-Arabië een vergunning krijgt voor het exploiteren van een autonome taxidienst. Autonoom transport is een onderdeel van de Saudische National Transport and Logistics Strategy (NTLS), zelf weer onderdeel van het beruchte geldverslindende Vision 2030 economisch plan dat Saoedi-Arabië minder afhankelijk moet maken van olie-inkomsten.
De feestelijke vergunning ceremonie werd bijgewoond door Zijne Excellentie Saleh Bin Nasser al-Jasser, minister van Transport en Logistieke Diensten en Jennifer Li, CFO en Head of International bij WeRide. Verder waren er onder meer functionarissen aanwezig van het Ministry of Communications & Information Technology, de Communications Space and Technology Commission (CST), de Saudi Data and Artificial Intelligence Authority (SDAIA) en de General Authority for Survey and Geospatial Information (GEOSA).
De samenwerking tussen WeRide en Uber
WeRide begint met een proefproject dat de King Khalid International Airport verbindt met diverse locaties in de hoofdstad Riyad, waaronder hotels, ziekenhuizen en overheidsgebouwen. Het gebied is virtueel afgesloten met een geofence, net als bijvoorbeeld het Tesla taxi project in Austin. De robotaxi’s kunnen hierdoor niet buiten een afgekaderd gebied komen.
Voor de exploitatie van de dienst werkt het Chinese bedrijf samen met Uber. Consumenten kunnen dus met hun gewone Uber app een rit boeken met de autonome taxis. Een tweede partner is AiDriver, een ietwat mistig Saudisch bedrijf dat lijkt te opereren als een doorverkoop & service filiaal voor producten van WeRide.
Als het proefproject succesvol is gaat de dienst eind dit jaar commercieel van start en zal het geofence gebied verder worden uitgebreid. Uiteindelijk willen WeRide en Uber in heel Saudi Arabië autonome taxi diensten gaan aanbieden.
De autonome taxi
De taxi die WeRide inzet in Saudi-Arabië is de L4 Robotaxi GXR, gebaseerd op de Geely Farizon SV. De taxi heeft vijf zitplaatsen, een bagageruimte rechtsvoor, en een brede schuifdeuropening door het ontbreken van een B-stijl.
Het formaat is 5081/1980/1980, 3100. De elektromotor levert 120 kW en 240 Nm. De topsnelheid is 120 km/u. Het bereik ligt tussen de 340 en 500 kilometer, afhankelijk van het formaat accu.
De Robotaxi GXR is een L4 autonoom voertuig, uitgerust met meer dan 20 sensoren, waaronder vier lidars. De maximale voorwaartse detectieafstand is 200 meter. Het “HPC 2.0 high-performance computing platform” heeft chips met een rekenkracht van in totaal 2000 TOPS.
De Robotaxi GXR werd zes jaar geleden gelanceerd en is al actief in veel Chinese steden, in de VAE, en in Zürich. Volgens het bedrijf heeft het voertuig nog geen enkel “active safety incident” meegemaakt.
