De Chinese autofabrikant NIO en Shell zijn onlangs een opvallende samenwerking aangegaan. Ze gaan namelijk samenwerken op het gebied van ‘battery swap’; het snel uitwisselen van accu’s van elektrische voertuigen. Men wil het concept van NIO nu ook voor andere merken beschikbaar stellen.
NIO doet, zoals bekend, zijn intrede in Europa. Om te beginnen in Noorwegen, waar ook het eerste accuwisselstation al operationeel is. In China heeft NIO al vele honderden van dergelijke stations in gebruik. Het idee is natuurlijk best interessant. Als je een lege accu hebt, hoef je deze niet meer bij een reguliere laadpaal of snellader op te laden, maar rijd je gewoon langs een accuwisselstation. Daar kun je de lege accu in een paar minuten tijd omwisselen voor een volle. Het gemak dient de mens. Met name in China, waar de laadinfrastructuur niet altijd betrouwbaar is en lang niet iedereen over een stabiele elektriciteitsaansluiting beschikt, kan dit concept absoluut van toegevoegde waarde zijn.
Kansen in Europa
Toen NIO aankondigde de Europese markt op te gaan en ook het battery swap concept in Europa te introduceren, werd daar sceptisch op gereageerd. Men is in Europa immers druk bezig om een goed dekkende laadinfrastructuur te realiseren. Dat loopt niet in alle Europese landen altijd gelijk op met de hoeveelheid elektrische auto’s in die landen. Wie met een elektrische auto naar Zuid-Europa of Oost-Europa gaat, zal dat merken dat je de auto daar lang niet zo makkelijk op kunt laden. Maar ook daar komen steeds meer normale laadpalen en snelladers. Daarom zijn de meeste mensen van mening dat NIO’s battery swap in Europa geen grote toekomst heeft.
NIO had al eerder aangegeven dat het zijn infrastructuur in China ook voor andere EV-merken openstelt. Daar kunnen alle EV-gebruikers gebruik maken van de honderden normale laders en snelladers. En dat gebeurt ook. Vorig jaar werd 76,6% van de energie die NIO’s laadstations leverden, geleverd aan gebruikers van andere EV-merken.
Andere merken
Maar gebruikers kunnen, mits hun auto compatible is, daar ook gebruik maken van de accuwisselstations van het Chinese merk. Er zijn tot nu toe geen automerken die daarmee compatible zijn. Maar er waren eind vorig geruchten dat andere fabrikanten zoals Xiaomi, Zeekr en JiDU, zouden toetreden tot het accuwisselnetwerk. De onderhandelingen liepen echter op niets uit. William Li, oprichter, voorzitter en CEO van NIO, zei dat zij wel met enkele andere bedrijven in gesprek zijn. Tot dusver heeft nog geen enkele andere autofabrikant bevestigd dat hij gebruik zal maken van NIO’s accuwisselnetwerk. Wel is bekend dat een nieuw submerk van NIO er gebruik van zal maken.
William Li: “Onze accuwisseldienst staat open voor de buitenwereld, maar we veranderen de grootte van de packs of de interface niet. Met sommige bedrijven hebben we diepgaande gesprekken gevoerd, maar de bedrijven die u net noemde, horen daar niet bij”.
Samenwerking
Des te opvallender is daarom de aangekondigde samenwerking tussen NIO en Shell. NIO wil samen met Shell een netwerk van accuwisselstations ontwikkelen en opzetten. Dat gaat men onder een gezamenlijke merknaam doen. In eerste instantie niet alleen in China, maar ook in Europa. En ook dit gezamenlijke netwerk moet openstaan voor gebruikers van andere merken. Niet alleen wat betreft het opladen, wat vrij vanzelfsprekend is, maar ook voor het wisselen van accu’s. Dit zou echter betekenen dat andere autofabrikanten hun chassis en architectuur aan moeten passen aan de specificaties van NIO. De vraag is natuurlijk of ze daar open voor staan.
“Het verwisselen van een accu is niet zo eenvoudig als het opladen. Andere autofabrikanten moeten het chassis ontwerpen volgens onze accuspecificaties, en dat vergt veel vastberadenheid van hun kant”, aldus Li.
De kans dat we in Europa een fatsoenlijk dekkend accuwisselnetwerk tegemoet kunnen zien, waar meerdere merken gebruik van maken, lijkt ons nog steeds klein. Want ondanks de samenwerking met Shell, wat de mogelijkheden om de stations door heel Europa te realiseren uiteraard een stuk groter maakt, is men nog steeds afhankelijk van meerdere autofabrikanten.
Wat als…
Stel nu dat meerdere Chinese merken dit vooraf goed hadden afgesproken. En dat ze gezamenlijk een aantal accuwisselstations in de grote Europese steden en langs de voornaamste doorgaande routes hadden geplaatst. En als die merken – laten we zeggen NIO, Xpeng, Aiways, MG en Zeekr – ook nog eens een redelijk aantal compatible auto’s op de markt hadden gebracht? Met, om de aanschafprijzen van de auto’s zeer concurrerend te houden, gestandaardiseerde accu’s die ze via BaaS (Battery as a Service) zouden verhuren? En als ze dat ook nog eens samen met Shell en accuproducent CATL – die nu ook battery swap aan gaat bieden – zouden doen? Dan zouden de Chinese merken de Europese markt misschien veel meer doen opschudden dan nu het geval is.