Komt hij er nu toch, die elektrische auto van Apple?

Al jaren zijn er geruchten dat Apple een elektrische auto zou gaan maken. Dat leek er steeds maar niet van te komen. Maar nu meldt Reuters opeens dat Apple tegen 2024 een elektrische auto in productie wil hebben, met “zelfsturende systemen” en een eigen “baanbrekende accutechnologie”.

Project Titan leek dood te bloeden

Het bericht van Reuters is wel vaag over hoe dit allemaal tot stand moet komen. Ook is niet duidelijk of al deze technologie ook in de eerste personenauto van Apple komt. Maar het geeft wel aan dat Apple daadwerkelijk de productie van voertuigen overweegt. Dit nadat het bedrijf de eerdere plannen om een auto te maken staakte. De geruchten dat Apple onder de interne naam Project Titan een auto ontwikkelt gaan terug tot 2014. Maar in 2016 werd het project aanzienlijk ingekrompen. Men schrapte de ontwikkeling van een volledige auto uit de plannen en het team van Apple moest zich opnieuw richten op het ontwikkelen van software voor auto’s. De ambities voor een elektrische auto van Apple leken helemaal van de baan toen het bedrijf vorig jaar bijna 200 medewerkers van dit team ontsloeg.

Maar eerder deze maand droeg Apple de controle over het project over aan John Giannandrea, het hoofd van AI. Giannandrea werd in 2018 binnengehaald om aan Siri te werken, nadat hij eerder bij Google werkzaam was als hoofd search en kunstmatige intelligentie. Dat zou er op kunnen duiden dat Apple het project toch weer nieuw leven in wil blazen.

De Taiwanese “Economic Daily News” beweert overigens dat Apple deze auto al in 2021 zou kunnen lanceren. Dat zou een verbluffend ambitieuze tijdsspanne zijn, als het überhaupt waar is. De doorgaans betrouwbare Apple-analist Ming-Chi Kuo van MacRumors voorspelde in 2018 dat Apple tussen 2023 en 2025 een auto zou lanceren. Twee mensen met kennis van Apple’s plannen waarschuwden voor ook vertragingen vanwege de coronapandemie, waardoor de start van de productie in 2025 of later zou kunnen plaatsvinden. “Er zijn nog veel vage details, inclusief het feit of die auto er daadwerkelijk gaat komen.” Apple zelf weigert commentaar te geven op het bovenstaande.

Tweepersoons en autonoom

Het is niet bekend hoever Apple precies is gevorderd in de ontwikkeling van dit voertuig. Het ging om een tweepersoons auto, bedoeld voor de massamarkt, dat grotendeels autonoom zou moeten rijden. Reuters beroept zich op de informatie van twee insiders. Centraal in de strategie van Apple staat een nieuw accuontwerp dat de kosten van de batterijen “radicaal” kan verlagen en de actieradius van het voertuig kan vergroten. Dit wordt bevestigd door derde persoon die het ontwerp van de accutechnologie van Apple heeft gezien. De accutechnologie van Apple is naar verluidt gebaseerd op een “monocell-ontwerp” dat het mogelijk maakt om meer capaciteit in het accupakket in te bouwen door deze niet in afzonderlijke cellen te verdelen. Het Amerikaanse persagentschap voegt eraan toe dat het “een potentieel groter bereik” en lagere kosten mogelijk maakt.

Ook voor Apple een enorme uitdaging

Het ontwikkelen en bouwen van een autonoom rijdende elektrische auto is zelfs voor Apple, een bedrijf met een flink budget en toegang tot een wereldwijde supply chain, een enorme uitdaging. Zeker omdat het nog nooit een elektrische auto heeft gemaakt. Een persoon die aan Project Titan werkte: “Als er één bedrijf op de planeet is dat de middelen heeft om dat te doen, dan is het waarschijnlijk Apple. Maar tegelijkertijd is het geen mobiele telefoon.” Hoewel we in de huidige tijd van de elektrische platformen heel gemakkelijk denken over het ontwikkelen van een nieuwe auto, is het heel wat lastiger als je als ‘nieuwkomer’ een auto wilt ontwikkelen die – Apple kennende – tot de allerbesten moet behoren. Dat zien we ook bij Tesla, waar het zeventien jaar duurde voordat Tesla winst ging maken met het bouwen van elektrische auto’s.

Productiepartner

Het blijft onduidelijk of Apple deze auto helemaal zelf wil gaan bouwen, of dat men een productiepartner zoekt. De bronnen van Reuters hebben gezegd dat ze verwachten dat het bedrijf op een productiepartner vertrouwt om de voertuigen te bouwen. Ook is het mogelijk dat Apple zich beperkt tot een autonoom aandrijfsysteem dat kan worden geïntegreerd in auto’s van traditionele autofabrikanten.

Leveranciers

Reuters meldt verder dat Apple afhankelijk is van derden voor het leveren van bepaalde componenten voor de autonome technologie, waaronder de LIDAR-systemen. Het nieuws van Apple zorgde daarom meteen voor een flinke stijging van de aandelen van LIDAR-leveranciers en van aanverwante technologieën.